近日，一群小学生相聚在灌云县伊山镇西门社区居民马桂兰家中，上了一堂别开生面的非遗实践课，五色丝线在她手中来回穿梭，一双憨态可掬、活灵活现的虎头鞋惹人喜爱。马桂兰制作的虎头鞋，不局限于“虎头”，而是将范围扩大到十二生肖，式样繁多、花色不一，把传统虎头鞋和现代人的审美相结合，已经获得了22项国家外观设计专利。
马桂兰做虎头鞋始于20多年前。“有一次我在街上看到老年人在卖小虎头鞋，觉得挺不错，心想我也可以做做看，于是买了一双回家拆开仔细研究，觉得虎头的‘眼’‘眉毛’等细节还可以做得更精致一点。”此后，她就自己设计，还在电脑上搜索虎头鞋的样式，按照自己的想法一点一点改进。
马桂兰小试牛刀便大获成功，她做的虎头鞋造型别致、色彩艳丽、栩栩如生，赢得了周围邻居和亲朋好友的啧啧称赞。他们经常来欣赏马桂兰制作的虎头鞋，有的甚至会张口索要或干脆掏钱购买心仪的虎头鞋。
小孩子穿虎头鞋一般是在出生百天以后。一双地道的虎头鞋必须是纯手工缝制，做工考究，仅虎头上就需要运用刺绣、打籽等多种针法。一针一线中寄托着长辈们的祝福，祈愿孩子健康成长。“市区一个朋友拿了一双给孩子穿过后，觉得很好，说小布鞋透气，而且极富传统文化特色，之后他又特地来找我，说孩子过几天要过周岁生日，请我再做一双。”马桂兰说，“我满口答应下来，既然大家喜欢，我也乐意去做。”
她做的鞋以红、黄等鲜艳、靓丽的颜色为基调，大胆采用夸张、变形的造型。除了“虎头”的基本特征外，往往彩线、花边、布料、毛线、皮毛、金属丝、珠子、扣子、彩带等材料一起使用。虎嘴、眉毛、鼻、眼等处常采用粗线条勾勒，夸张地表现虎的威猛。
鞋做得多了，马桂兰的设计思路也在不断拓展。如今她的虎头鞋已不局限于“虎头”，而是将十二生肖的造型、图案全部融入作品中，成为一种广义的“虎头鞋”。可以根据不同孩子各自的属相，定做不同样式，满足人们多元化、个性化的需求。
她为自己的创新专门申报了22项国家外观设计专利。“都是以工艺鞋的名称申报的。”马桂兰向记者展示了一沓专利证书，“12个属相就有12个基本款式，其中有的属相是两种款式，所以虎头鞋一共有22项专利。”
当下，虎头鞋不仅是“鞋”的概念了，它已从实用物品转化为极富民俗风的工艺品。“虎头鞋贵在传神，点睛之笔无疑是‘虎眼’的制作。”她说，“要用上好的、有质感的丝线一针一针绣才行，这样才有‘看相’。”（史卫平 王钧 夏兴俭）
