短发烫成蓬松的卷儿，稍微染了点棕色，精致又利落，肤色白皙，慈眉善目……这样的马桂兰怎么看也不像年近六旬的人。
她左手拿着鞋面，右手拿着针线，或挑、或勾、或抹、或拨、或拉，彩色丝线在手中不停穿梭。就在这位拥有22项设计专利的人气定神闲间，一张栩栩如生的“虎脸”在她手中渐渐成型。
做虎头鞋不但需要技能满满，眼好、手巧，还要耐得住性子。“心态要平和。”她说，“生活嘛，开心愉悦就好。”相由心生，年轻外貌的背后，也许正是缘于安静平和的心态。
民间常以手工缝制的虎头鞋来作为孩子的伴生物，除具驱邪镇定的作用，还有祝福孩子虎头虎脑、虎虎有生气之意。马桂兰希望，让传统文化薪火相传，传递爱与祝福。
她是会做虎头鞋的马兰
马桂兰的家在灌云大伊山脚下，建在缓坡上的二层小楼，隐于一片密集的居民区。横穿这片居民区的“大路”勉强够两辆小汽车会车，纵向的小巷不计其数。
对她的大名“马桂兰”，周边邻居不太熟悉，“找会做虎头鞋的那位啊？哦，我们平时都喊她马兰。她做的鞋可好看了。”作为一个普通百姓，她的“成名”，靠的是手艺。
她家的小院里靠西墙边挖了个鱼池，池中小假山点缀，大小不一的红鲤在水中悠闲游弋。池水清澈，像极了唐朝诗人柳宗元《小石潭记》中所说的，鱼儿“皆若空游无所依”。池边桂花树高大茂盛，与众不同的是有四根粗壮的主干。多盆造型别致的盆栽依树傍池。
环境雅致的小院，气氛恬和，与做传统手工活的心境相得益彰。“做虎头鞋，手工精细，除了技术，讲究的是心气平和。”马桂兰说。手累、眼睛发涩时，视线转向池中缓缓游动的鱼，片刻放松之后，好像有一股无形元气注入体内。
这些年马桂兰亲手做出来的那些鞋，有许多便是产自这池边树下。一针一线、不急不躁，伴随着鞋子一点一点地成型，人生的时光仿佛逐渐慢了下来。
她是热衷于外观创新的匠人
虎头鞋是中国传统手工艺品之一。虎是百兽之王，以往在民间，老百姓认为虎能驱邪避灾，虎头鞋作为一种吉祥物，穿上它可以为孩童壮胆，守护孩子健康安宁。
“小孩子穿虎头鞋一般是在出生百天以后。”马桂兰说，一双地道的虎头鞋必须是纯手工缝制，做工考究，仅虎头上就需要运用刺绣、打籽等多种针法。“一针一线中寄托着祝福，祈愿孩子健康成长。”
小时候，马桂兰就见过家中的老人做虎头鞋，如今自己也做了20多年。她做的鞋以红、黄等鲜艳、亮丽颜色为基调，大胆采用夸张、变形的造型。除了“虎头”的基本特征外，往往彩线、花边、布料、毛线、皮毛、金属丝、珠子、扣子、彩带等材料一起使用。虎嘴、眉毛、鼻、眼等处常采用粗线条勾勒，夸张地表现虎的威猛。
她一边不停地飞针走线，一边讲解制作虎头鞋的一道道程序。做鞋首先要打好袼褙，袼褙平整了，鞋子穿着才舒服，袼褙打好后，还要剪鞋样、包边、铺底、纳鞋底、绣虎脸、扎虎须、掩鞋口，直到把鞋帮和鞋底牢牢地缝合在一起。前后经过几十道工序，一只妙趣横生的虎头鞋才算完工。
与民间一般做虎头鞋的人不同的是，她对多年的做鞋技艺不断进行创新，并为自己的创新以“工艺鞋”的名称专门申报了22项国家外观设计专利。
她搬出的一沓专利证书显示，她的虎头鞋已不局限于“虎头”，而是将十二生肖的造型、图案全部融入作品中，有的属相还不止一种款式，成为一种广义的“虎头鞋”。“可以根据不同孩子各自的属相，定做不同样式，满足人们的多元化需求。”
她是传统文化的传承推广者
虎头鞋的制作技艺，已经被列入非物质文化遗产，既有实用价值，又有观赏价值。“这种鞋内部空间宽敞，鞋底宽阔。”马桂兰说，这既有利于幼儿脚丫的生长发育，又可以防寒保暖，既能满足孩子双脚的安全防护，又能使鞋子大面积接触地面，帮助孩子脚踏实地、稳步行走。而它艳丽的色彩搭配和栩栩如生的造型，既满足了人们的审美情趣，又借动物的形象传递了爱意和祝福。
“刚开始做虎头鞋时没人教我。就是有一次，在街上看到老年人在卖小虎头鞋，觉得挺不错，心想自己也可以做做看。”于是马桂兰当时买了一双回家把它拆开研究，觉得虎头的“眼”“眉毛”等各方面还可以做得更精致一点。
那个时候，她正处于赋闲在家的状态。她先前在灌云县木材公司工作，1999年停薪留职，相继开过建材超市、服装店、饭店。“后来，女儿参加了工作，丈夫整天又忙于打理自己的公司。”她就成了“全职料理家务”。
“有个兴趣爱好，让闲暇时光变得充实而有意义，是件挺好的事。”她的丈夫王志加说。此后，她就自己设计虎头鞋样式，还在电脑上搜索各种样式，按照自己想法一点一点改进。做出来的虎头鞋造型别致、色彩艳丽、栩栩如生，赢得了周围邻居和亲朋好友的称赞，经常上门欣赏，有的甚至索要或购买。
技艺在不断进步，她的名声渐响，当地很多人知道了“那个会做虎头鞋的马兰”，她的大名“马桂兰”，却鲜有人叫了。
现在马桂兰除了做虎头鞋，还爱上了拍短视频。做鞋的过程发在短视频平台上，吸引了众多粉丝。传统技艺和现代科技手段相结合，营造出一种时空交错的奇幻氛围。
虎头鞋属纯手工制作，但传统技艺如今面临传承的困境。马桂兰说，如果有人想学，随时可以来，她会毫不保留，倾囊相授，“希望让传统文化薪火相传，传递爱与祝福。”
时光缓缓流淌在虎头鞋的一针一线中。多年的匠心，赋予了虎头鞋多彩的外形，使它寄托了一代又一代人的期盼。（记者 史卫平）
